L'aterosclerosi è una malattia dele arterie in cui si formano dei depositi di materiale grasso ricco di colesterolo (placche) nella parete delle arterie. Questi accumuli di grasso (in termine tecnico "ateromi") con il tempo tendono a far indurire la parete ("sclerosi") e restringono il lume dell'arteria: ciò può determinare una riduzione del flusso di sangue attraverso di essa.
La placca aterosclerotica inizia a formarsi in seguito a piccole lacerazioni dello strato interno della parete dell'arteria (tonaca intima). I grassi e il colesterolo penetrano attraverso queste piccole lacerazioni depositandosi nella parete. Quando il sottile rivestimento del deposito ("cappuccio fibroso") si lacera, può far fuoriuscire il suo contenuto liquido creando un piccolo cratere all'interno del quale si può formare un coagulo (trombo) il quale può anche occludere completamente il vaso (fase iniziale dell'infarto).